Punta de Choros y Los Choros: Guía Completa de la Zona
La zona de Choros es una de las combinaciones más insólitas del norte de Chile: aguas turquesas y frías llenas de vida marina a los pies de un desierto que amanece envuelto en niebla. Por un lado, Punta de Choros, una caleta pesquera que es la puerta de entrada a la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, con tres islas, pingüinos en peligro de extinción y el mejor buceo del país. Por el otro, a 17 kilómetros al interior, el pueblo de Los Choros: 231 habitantes, una iglesia del año 1600, olivos coloniales y ruinas incaicas en las quebradas del desierto.
Es un destino que la mayoría de los visitantes ve solo por fuera: sube a la lancha, llega a Isla Damas, saca fotos y vuelve. Esta guía es para los que quieren entenderlo.
Para quienes recorren la costa norte en auto, Punta de Choros se combina bien con Caleta Cóndor más al norte, otra bahía escondida con agua turquesa pero con muchos menos visitantes.
Historia y contexto
En la costa: Huentelauquén y los Changos
Mucho antes de que llegaran los españoles, la costa de Choros estaba habitada por pueblos nómades del mar. La cultura Huentelauquén, conocida por sus anzuelos de concha entre los más antiguos de América, fue uno de los grupos originarios de esta zona. Con el tiempo, estos grupos costeros fueron denominados genéricamente como los changos: pescadores y recolectores de orilla que conocían cada caleta y corriente del Pacífico norte.
El crecimiento de Punta de Choros como destino turístico comenzó recién en los años 90. Hoy tiene entre 300 y 400 habitantes permanentes, cifra que se triplica en verano y fines de semana largos.
En el interior: Diaguitas e influencia Inca
El interior fue territorio Diaguita. Cuando el Imperio Inca expandió su dominio hacia el sur, dejó en estas quebradas una huella visible hasta hoy: terrazas de cultivo de piedra perfectamente conservadas que aprovechan las pendientes para conducir el agua. Los cimientos de lo que fue una villa precolombina de al menos 30 casas siguen en pie en la parte alta de la Quebrada del Romero.
La fundación oficial del pueblo de Los Choros data de 1726, cuando el gobernador Gabriel Cano de Aponte otorgó una merced de tierras creando la “Estancia de San José de Choros”. La iglesia que existe hoy es anterior: data de alrededor del año 1600, levantada por las misiones católicas antes de la fundación civil del pueblo.
La camanchaca: por qué amanece nublado
Si llegas temprano a Punta de Choros, lo más probable es que amanezcas envuelto en una niebla densa y fría que cubre todo el litoral. Es la camanchaca, la niebla costera característica del desierto costero del norte chico.
Se produce por la vaguada costera, un centro de bajas presiones que mantiene el aire húmedo y frío del mar atrapado contra el desierto. Hacia el mediodía el sol la disipa, pero las mañanas suelen ser completamente grises aunque el pronóstico diga sol.
Para los ecosistemas del lugar, la camanchaca no es un inconveniente: es agua. Las plantas y animales del desierto dependen de ella. En algunas comunidades de la zona se instalan atrapanieblas: mallas finas que capturan las gotas de humedad y las conducen hasta estanques. Es la solución al agua en un lugar donde no llueve casi nunca.
Para el viajero: lleva abrigo para la mañana aunque sea verano y estés en el norte.
La Reserva Nacional Pingüino de Humboldt
La reserva lleva el nombre de la Corriente de Humboldt, una corriente subantártica que sube por toda la costa del Pacífico sudamericano y mantiene el agua entre 12°C y 16°C durante todo el año. Esa agua fría es inusualmente rica en nutrientes, lo que genera una cadena alimentaria que sostiene una biodiversidad marina excepcional — y explica por qué el pingüino de Humboldt puede habitar a esta latitud, muy al norte de lo que la lógica climática sugeriría.
La reserva está compuesta por tres islas frente a Punta de Choros:
- Isla Choros, la más grande, con la mayor colonia de pingüinos de Humboldt
- Isla Gaviota, paso intermedio del tour, con lobos marinos y aves
- Isla Damas, la única con acceso de visitantes. Tiene una playa de arena blanca y agua turquesa donde puedes desembarcar y bañarte
El tour en lancha
Todo el acceso a las islas es en lancha desde la costa de Punta de Choros. Antes de embarcar debes pasar por la oficina de CONAF para pagar el permiso de ingreso a Isla Damas, sin ese permiso no puedes desembarcar.
El recorrido típico pasa primero por Isla Gaviota y los alrededores de Isla Choros (observación desde la lancha) y termina en Isla Damas, donde tienes tiempo libre en la playa.
- Duración total: aproximadamente 3 horas
- Horario: las lanchas dejan de salir alrededor de las 17:00h, llega con margen
- Precio referencial: $15.000–$20.000 CLP por persona (verifica con los operadores locales, cambia por temporada)
- Reserva: en temporada alta (verano) conviene reservar con anticipación, los cupos se llenan rápido
Qué fauna verás
- Pingüinos de Humboldt, especie en peligro de extinción. En Isla Choros hay una de las colonias más grandes de Chile
- Lobos marinos, presentes en todas las islas, se acercan a las lanchas
- Chungungo (nutria de mar), más difícil de ver, pero habita en el sector
- Delfines, frecuentes en la ruta entre islas, especialmente en temporada de primavera y verano
- Ballenas, avistamientos ocasionales entre julio y septiembre
- Aves marinas: pelícanos, cormoranes, gaviotas de diversas especies
Isla Damas
El punto más esperado del tour. Tiene una playa de arena blanca con agua completamente transparente, insólito para el norte de Chile. Puedes bañarte (el agua está fría, pero el paisaje lo justifica), caminar por el sendero de la isla y ver pingüinos desde tierra firme.
El tiempo en isla es limitado, aprovéchalo. Lleva traje de baño, protector solar y algo de comida.
Buceo
Punta de Choros es reconocido como el mejor lugar de Chile para bucear, y la razón es la misma que hace posible los pingüinos: la Corriente de Humboldt. Mantiene el agua fría pero con una visibilidad y biodiversidad submarina excepcionales. Bajo el mar hay bosques de algas, peces y fauna que no encontrarás en el centro-sur del país.
Hay operadores locales que ofrecen:
- Buceo recreativo para personas con certificación, inmersiones guiadas en el sector
- Cursos de certificación, duran aproximadamente 6 días y terminan con título internacional
El agua está entre 12°C y 16°C según la temporada. Traje de neoprene obligatorio.
El hito de Dominga
Punta de Choros es conocido en Chile por algo que casi no aparece en las guías de viaje: la comunidad que frenó el proyecto Dominga.
Dominga era un megaproyecto minero-portuario que buscaba operar a pocos kilómetros de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt. El riesgo de contaminación, el tráfico marítimo pesado y el impacto sobre el ecosistema marino generaron una movilización masiva de los habitantes de la zona y de grupos ambientalistas a nivel nacional. Tras años de rechazo en instancias técnicas y judiciales, el proyecto fue bloqueado.
El ecosistema marino que ves hoy — los pingüinos, los delfines, las nutrias de mar, el agua limpia — existe en parte porque esta comunidad lo defendió. No es un dato menor para entender el lugar.
El pueblo de Los Choros
A 17 kilómetros de la caleta por camino pavimentado está el pueblo de Los Choros, una localidad de 231 habitantes que la mayoría de los visitantes no ve. Vale el desvío.
Tiene una arquitectura de adobe y barro que convive con murales modernos pintados en cada esquina, una mezcla rara que funciona bien. La Iglesia de San José de los Choros data de alrededor del año 1600, construida por las misiones católicas antes de la fundación oficial del pueblo.
La economía gira en torno a los olivos desde la época colonial. Es uno de los pocos lugares de Chile donde la olivicultura es tradición viva: aceitunas y aceite de oliva producidos a escala familiar y vendidos directamente desde las ventanas de las casas. Si vas un fin de semana, puedes llevarte aceite local que no vas a encontrar en ningún supermercado.
Las festividades del año incluyen la Fiesta del Olivo y la Aceituna y el Rodeo del Burro, un encuentro costumbrista de criadores de burros que no tiene equivalente en otra parte de Chile.
Un dato geográfico curioso: aunque el pueblo está en pleno desierto, la Quebrada de Choros tiene agua. No superficial — el flujo es arreico (subterráneo), extraído mediante norias que riegan los huertos de olivos. El desierto tiene sus formas de sostener la vida.
Trekking a la Quebrada del Romero
Para quienes quieren ir más allá de las islas, hay un trekking que pocos hacen: la Quebrada del Romero, conocida localmente como el “Mini Picchu”.
La ruta parte desde el pueblo de Los Choros y avanza unos 20 kilómetros al interior, ascendiendo hasta los 500 metros de altitud. No es técnica, pero es larga: lleva agua abundante, protector solar y snacks.
En el camino el paisaje es puro desierto: matorral y cactus cuyas hojas evolucionaron hasta convertirse en espinas para reducir la pérdida de humedad. Es fácil ver guanacos en tránsito por las quebradas. Busca los revolcaderos, pequeños hoyos en la tierra donde estos animales se frotan para dejar feromonas y marcar territorio.
En la parte alta están las ruinas: terrazas de cultivo de piedra perfectamente conservadas, de influencia Inca, que aprovechan las pendientes para conducir el agua de la quebrada. Y más arriba aún, los cimientos de lo que fue una villa precolombina de aproximadamente 30 casas de estructura cuadrada con muros de piedra de hasta un metro de altura.
No hay infraestructura turística. No hay señales ni baños. Eso también es parte de lo que lo hace especial.
Cómo llegar
Desde La Serena
La Serena es el punto de partida natural. Desde ahí son 114 km por la ruta D-110.
En auto: toma la ruta Panamericana (Ruta 5) Norte hasta el cruce a Punta de Choros. Luego la D-110 hacia el poniente hasta el pueblo. La ruta de casi 80 km desde la Carretera 5 Norte estuvo durante años completamente sin pavimentar; hoy está pavimentada en su totalidad, lo que facilita mucho el acceso respecto a hace una década.
En bus: no hay servicio directo de bus desde La Serena a Punta de Choros. La opción es llegar a Los Choros (hay buses frecuentes desde La Serena) y desde ahí tomar un taxi colectivo o contratar transfer privado.
Tour organizado desde La Serena: la opción más simple. Varios operadores en La Serena ofrecen excursiones de día completo con traslado incluido, tour en lancha y guía. Es más caro pero sin complicaciones de transporte.
Desde Santiago
Punta de Choros está a unos 450 km de Santiago. La opción práctica es:
- Bus nocturno Santiago → La Serena (unas 6 horas, $15.000–$25.000 CLP)
- Desde La Serena, las opciones de arriba
Si vas en auto propio, el viaje es de unas 5 horas por la Ruta 5.
Dónde dormir y acampar
En Punta de Choros el alojamiento es simple, es un pueblo pequeño de pescadores, no un resort turístico.
- Camping: hay varios campings en el pueblo y alrededores, desde $5.000 CLP por persona. Es la opción más popular entre quienes van a pasar más de un día
- Hospedajes familiares: algunas familias locales arriendan habitaciones. Precio referencial $20.000–$35.000 CLP por persona con desayuno
- Cabaña: opciones escasas, reserva con anticipación para temporada alta
Si prefieres comodidad, lo más práctico es alojarse en La Serena y visitar Punta de Choros en el día.
Importante: el pueblo no tiene farmacia. Compra medicamentos básicos (analgésicos, antidiarreicos, protector solar extra) antes de salir desde La Serena.
Cuándo ir
Primavera (septiembre–noviembre): la mejor época. Más probabilidad de ver delfines y en algunos años ballenas. El caudal del viento hace que el mar esté más movido, pero los días son largos y la fauna está activa.
Verano (diciembre–febrero): temporada alta, más turistas y precios más altos. El pueblo se llena los fines de semana. Buen momento para la playa en Isla Damas.
Otoño (marzo–mayo): menos gente, buen tiempo. Los pingüinos están en su período de muda (entre marzo y mayo) por lo que pueden estar menos activos.
Invierno (junio–agosto): temporada baja. El pueblo está tranquilo. Las lanchas siguen saliendo si el tiempo lo permite. Posible avistamiento de ballenas entre julio y septiembre.
En cualquier época del año, las mañanas suelen amanecer nubladas por la camanchaca — la niebla costera del desierto — que se disipa hacia el mediodía.
Qué llevar
- Protector solar y gorro, el sol del norte de Chile es intenso, especialmente en lancha
- Traje de baño, para Isla Damas
- Ropa de abrigo, en lancha hace frío por el viento, aunque en tierra esté caluroso
- Comida y agua, en el pueblo hay opciones básicas, pero en la isla no hay nada
- Cámara, para la fauna. Lleva batería cargada, no hay enchufes en la isla
- Efectivo, el pueblo tiene acceso limitado a medios de pago
- Calzado de trekking, si planeas visitar la Quebrada del Romero o caminar por Los Choros
- Abrigo para la mañana, incluso en verano — la camanchaca hace que las primeras horas sean frías y húmedas
Preguntas frecuentes
¿Es seguro bañarse en Isla Damas? Sí. El agua es tranquila en la playa de la isla. Está fría (14–18°C en verano), pero la mayoría de la gente se baña.
¿Se garantiza ver pingüinos? Los pingüinos están prácticamente todo el año. En período de muda (marzo–mayo) pueden estar más retirados, pero siguen siendo visibles.
¿Hay que reservar el tour con anticipación? En temporada alta (enero–febrero y fines de semana de verano) sí. Los cupos de lanchas se llenan. Fuera de temporada puedes llegar sin reserva.
¿Es necesario pagar entrada a la reserva? Sí, el permiso de CONAF para Isla Damas tiene costo adicional al tour. El valor lo cobra CONAF directamente en su oficina en Punta de Choros.
¿Se puede ir sin tour, solo? Las lanchas las manejan operadores locales, no puedes ir por tu cuenta a las islas. Sí puedes contratar una lancha directamente en el muelle sin pasar por agencia.
